De la Series I dérivée d'une Jeep au Range Rover qui a inventé le SUV de luxe, sept décennies d'aventure britannique.
Lancée en 1948 dans une Angleterre encore rationnée, Land Rover a transformé le 4×4 utilitaire en objet de désir mondial. De la Series I dérivée d'une Jeep américaine au Range Rover qui invente le SUV de luxe en 1970, la marque britannique a façonné un imaginaire tout-terrain unique. Aujourd'hui filiale de Jaguar Land Rover au sein du groupe indien Tata Motors, elle continue d'incarner l'art anglais du baroudeur, du Defender au Range Rover Velar.
L'origine remonte à 1947. Maurice Wilks, ingénieur en chef de la Rover Company, utilise alors une Jeep Willys de surplus militaire dans sa ferme galloise. Avec son frère Spencer, directeur général de l'usine de Solihull, il dessine sur le sable l'esquisse d'un véhicule polyvalent destiné à l'agriculture et aux services publics. Le prototype reçoit un châssis de Rover P3, une carrosserie en aluminium pour pallier la pénurie d'acier qui sévit après-guerre, et la peinture vert kaki héritée des surplus de la Royal Air Force. Le moteur quatre cylindres essence de 1,6 litre développe 50 chevaux, suffisants pour tracter une charrue ou alimenter une scie circulaire via la prise de force latérale. Les premiers acheteurs sont des fermiers, des géomètres et des compagnies coloniales en Afrique et en Asie, séduits par la simplicité mécanique et la robustesse.
La Series I est dévoilée à Amsterdam en avril 1948. Pensée pour deux ans de production, elle restera trente-cinq ans au catalogue à travers les Series II en 1958 et Series III entre 1971 et 1985. Les empattements 80, 88 puis 109 pouces équipent armées, ONG, exploitations agricoles et services postaux dans plus de cent cinquante pays. C'est dans cette filiation que se construit la réputation de fiabilité mécanique et de réparabilité dans des conditions austères.
En juin 1970, la firme de Solihull présente le Range Rover. Son concept est inédit : un châssis 4×4 sérieux, une suspension à grand débattement, un V8 d'origine Buick, et un habitacle traité comme une berline haut de gamme. C'est l'acte de naissance d'un nouveau segment, le SUV premium, que toute l'industrie copiera ensuite. La deuxième génération arrive en 1994, suivie d'une troisième en 2002, conçue à l'époque où la maison appartenait à BMW.
En 1983, l'héritière des Series est rebaptisée Defender à l'occasion d'un restylage profond et de l'arrivée des suspensions à ressorts hélicoïdaux. Pendant trente-trois ans, ce modèle reste produit quasi à l'identique avant l'arrêt de la lignée originelle en 2016. Le nouveau Defender, lancé en 2020, conserve la silhouette tout en adoptant une plateforme monocoque en aluminium et une électronique moderne. Pour situer ses concurrents européens directs, la page annonces Land Rover d'occasion compile l'offre du marché français.
Le Discovery arrive en 1989 sur une base mécanique commune avec le Range Rover. Le Freelander ouvre en 1997 le segment compact, remplacé en 2014 par le Discovery Sport. L'Evoque, dévoilé en 2011, redéfinit le SUV urbain avec un dessin signé Gerry McGovern. Le Range Rover Velar de 2017 vient combler l'espace entre l'Evoque et le Range Rover Sport. Cette segmentation pyramidale permet à la marque de couvrir tous les budgets premium sans diluer son ADN.
Après être passée chez British Leyland, BMW puis Ford, la marque est cédée en mars 2008 au conglomérat indien Tata Motors, qui la regroupe avec Jaguar dans l'entité Jaguar Land Rover. Cette stabilité capitalistique se traduit par des investissements industriels massifs : nouvelle usine moteurs de Wolverhampton, site de Nitra en Slovaquie et plan d'électrification annoncé en 2021 sous le nom de Reimagine. La maison-mère vise une gamme presque entièrement électrifiée d'ici la fin de la décennie.
Du Camel Trophy entre 1981 et 2000 au Bowler Wildcat de rallye-raid, la marque britannique a entretenu une présence régulière dans les épreuves d'endurance tout-terrain. Le Camel Trophy, en particulier, a forgé l'image de baroudeur du Defender et du Discovery à travers des traversées spectaculaires de la forêt amazonienne, du désert de Gobi ou de la Sibérie orientale, suivies par les médias spécialisés du monde entier. Sur le plan industriel, la décennie 2010 voit naître la chaîne de montage flexible de Solihull, capable de produire en parallèle Range Rover, Range Rover Sport et Defender. Pour aller plus loin, le site officiel français, la fiche Wikipedia consacrée à Land Rover et le dossier L'argus documentent en détail l'évolution de chaque génération.